Falcon Autumn, de aanval op TT-Assen

Militair luchtvaart terrein (MLT) Deelen fungeerde woensdag 28 september j.l. als springplank voor de air assault die plaats zou vinden op het TT circuit van Assen. Dutch Defence Press had het voorrecht om verslag te mogen doen vanuit de staging area (SA) te Deelen. Bovendien mocht er bij hoge uitzondering deel worden genomen aan de air move naar Assen aan boord van een Chinook transporthelikopter.

Staging area
Bij aankomst rond een uur of acht ’s ochtends was Deelen nog in nevelen gehuld. De grondmist trok echter al snel weg toen de zon hoger aan de hemel kwam te staan. Eenmaal aangekomen in de staging area, was er al de nodige bedrijvigheid op het grondfront. De ontplooide Joint Command Post (JCP) ontfermde zich over de coördinatie van alle activiteiten. Wielkolonnes stonden opgesteld voor de geplande link-up via de weg die zou aanvangen na een succesvolle air assault op het aanvalsdoel. Personeel van 12 Infanterie Bataljon Air Assault (Regiment van Heutsz) bevond zich reeds in de nabijheid van de pick-up zone om zich in chalks te formeren. Hierbij werden de sleutelfunctionarissen van de deelnemende compagnie door middel van ‘cross loading’ verdeeld over de chalks.

Na contact gemaakt te hebben met het 2^e peloton (Bravo ‘Wonju’ Compagnie) werd er verplaatst naar het afwachtingspunt. De pelotonscommandant (PC) hamerde hier nog eens een keer op de relevante veligheidsaspecten. Herkenningsplaatjes werden getoond en er werd in twee sticks opgesteld. Links en rechts van ons naderden de drie andere andere chalks hun afwachtingspunten, dit alles onder het toeziend oog van de aanwezige helicopter handling instructor (HHI). Bepakt en bezakt met hun persoonlijke wapens, Panzerfaust anti-tank wapens, mortiergranaten en draagbaren namen ook zij hun positie in.

Air move
Stipt 11 uur verschenen er vier CH-47D Chinooks van 298 Squadron aan de horizon. Na een ’thumbs up’ van de loadmaster was het niet-tactisch sticksgewijs naar de ‘ramp’ van de Chinook. Hier werd een exemplaar van het passengers manifest door de PC aan de loadmaster overhandigd. In de hete uitlaatgassen van de Lycoming T55 motoren werd de laadvloer betreden. Nadat zoveel mogelijk personeel gezeten was op de bankjes aan bakboord- en stuurboordzijde, nam het overige personeel zitting op de vloer van de transportheli. Intussen waren er naast onze flight van vier Chinooks ook nog een tweetal in het grijs gehulde AS532 Cougars van 300 Squadron gearriveerd. Toen na luttele minuten de twee flights gereed waren, koos de complete eerste wave het luchtruim. Afgeladen vol werd er koers gezet naar Assen.

Het was aan de bemanningen van 301 Squadron met hun AH-64D Apache aanvalshelikopters om het transport element te beveiligen tijdens de transit door een vooraf bepaalde air corridor naar het noorden. De Chinooks en Cougars waren zelf voorzien van meerdere MAG boordmitrailleurs voor onderdrukkingsvuur. Tijdens de vlucht kreeg de PC regelmatig updates aangereikt door de helikopter bemanning met de laatste vijand gegevens. Deze werden continu vergaard door verkenningseenheden in de nabijheid van het doel. Menig infanterist deed een hazenslaapje om kort voor de landing weer geactiveerd te worden. Het signaal ‘five minutes’ werd doorgegeven in de heli. De infanteristen troffen nu de laatste voorbereidingen in de heli die inmiddels laag en snel het doel naderde. Hoogspanningskabels werden gepasseerd; vee maakte zich uit de voeten in de naburige weilanden.

Eenmaal geland op de landingzone (LZ), dwarrelde stukken gras en stof door de cabine. Snel stroomden de infanterie MAG schutters uit de helikopter zodat onder hun dekkingsvuur het overige personeel kon uitstijgen. ‘Redland’ werd overrompeld door 150 man air assault infanterie hierbij in het gevecht gesteund door Apaches. Na alle troepen gelost te hebben, verdwenen de transporthelikopters razendsnel weer uit het zicht .

Terug naar Deelen
Op de terugvlucht maakten de lege Chinooks tempo. Een loadmaster controleerde het interieur van de cabine methodisch op eventuele lekkages van hydraulische olie. De aan het toestel gezekerde ‘doorgunners’ tuurden de horizon en grond ook nu weer af naar mogelijke dreiging. Veilig op Deelen aangekomen maakten de bemanningen zich op voor het vervolg van de operatie. Helikopters werden opnieuw afgetankt, bemanningen werden waar nodig gewisseld. De gehele middag herhaalde dit ritueel zich. Vervolgens spoedden verse bemanningen zich weer naar de pick-up zone (PZ) om telkens opnieuw versterkingen op te pikken. Een extra Cougar en Apache werd intussen opgestart om een medevac missie uit te voeren.

Halverwege de middag werd er een begin gemaakt met het vervoeren van ‘underslung loads’ (externe ladingen). Chinooks en Cougars werden hiertoe voorzien van extension strops onder de helikopter. Voorbereidde Mercedes Benz softtops en LSV’s (luchtmobiele speciale voertuigen) stonden intussen gereed om aangehaakt te worden. Pallets met materiaal waren door rigger/marshallers tot netladingen verwerkt. Rugzakken met broodnodige proviand en slaapuitrusting waren in waterdicht zeil verpakt en eveneens tot netladingen verworden. Onder leiding van de aanwezige landing point commanders (LPC) werd alles een voor een onder de transporthelikopters gehangen. De lifting capabilities van de krachtpatser van het Defensie Helikopter Commando (DHC), de CH-47, werden flink op de proef gesteld. De Chinooks waren verantwoordelijk voor dual of zelfs triple loads waarbij alle cargo hooks benut werden. Na vervoer van al dit materieel door de lucht, beschikte de grond component in de area of operation (AO) over de benodigde grondmobiliteit, geneeskundige ondersteuning en voortzettingsvermogen om op eigen kracht het gevecht te voeren. Aanvullende personele en materiële versterkingen zouden spoedig arriveren door de link-up over de weg. Ook middels para-inzet zou snel gevechtskracht de AO worden ingebracht.

Air manoeuvre- een unieke combinatie
De air manoeuvre doctrine leent zich in het bijzonder voor initial entry operaties waarbij snel inzetbare eenheden vereist zijn. Met Falcon Autumn demonstreert 11 Air Manoeuvre Brigade (11 AMB) dat het zich kan meten met haar Amerikaanse en Britse tegenhangers binnen de NAVO, 101 (US) Airborne Division (Air Assault) en 16 (UK) Air Assault Brigade. Deze oefening laat zien dat dit unieke samenwerkingsverband tussen 11 Luchtmobiele Brigade en het DHC op de juiste koers zit om medio 2012 de combat readiness evaluation (CREVAL) tijdens oefening Peregrine Sword met succes te volbrengen.