Geen brug te ver

Op 17 september 1944 stegen er 11 C-47 Skytrains op met daarin de E (Easy) compagnie van de 82^e ‘All American’ Airborne Division. De opdracht was om bij Grave de zuidzijde van de brug in te nemen. Doordat ze echter te vroeg afsprongen kwam het merendeel van E-compagnie in het nabij gelegen Velp terecht. In het leidende toestel zag luitenant John S. Thompson, staand in de deuropening van zijn C-47, dat ze boven het dorp Velp vlogen waarop deze besloot te wachten met springen. Boven open gebied aangekomen werd er gesprongen en men landde in de Marspolder, op zo’n 700 meter van de brug bij Grave. Volledig afgesloten van hun eigen eenheid werd besloten aan de opdracht te beginnen.

Na felle gevechten en zonder enige verliezen lukte het om de opdracht uit te voeren en de zuidzijde van de brug te veroveren. Nadat ook de noordzijde van de brug was veroverd, kon Thompson aan Kolonel Tucker melden : “bridge no. 11 is ours!”. Luitenant Thompson had met 15 man een opdracht uitgevoerd die bedoeld was voor een compagnie. Later zou de beveiliging van de brug in handen komen van de Nederlandse Prinses Irene Brigade.

Op 25 april 2012 landt op een naburig stukje land bij de brug een CH-47D Chinook helikopter van het Defensie Helikopter Commando. Deze keer worden de zuid- en de noordzijde tegelijkertijd aangegrepen. Zodra de wielen van de Chinook aan de grond staan, springen de eerste rode baretten eruit en beveiligen de omgeving. Binnen korte tijd wemelt het van de militairen van 12 Infanteriebataljon (Air Assault (AASLT)) Regiment Van Heutsz van 11 Luchtmobiele Brigade (AASLT) ‘7 december’.

Ondertussen wordt aan de zuidzijde van de brug alweer de volgende Chinooks ingevlogen voor de bevoorrading en de aanvoer van enkele voertuigen. Enkele tegenstanders bieden fel verzet, maar na een korte schotenwisseling is het bruggenhoofd veroverd.

De oefening ‘Falcon Prepare’ speelt zich gedurende twee weken lang af in het zuiden van Nederland. Gedurende ‘Falcon Prepare’ worden delen van de komende grototscheepse Operationele Gereedheidsstelling (OGS) oefening ‘Peregrine Sword’ van 11 Air Manoeuvre Brigade, die in het najaar in Duitsland wordt gehouden, stapsgewijs beoefend.

Binnen de NAVO zijn er maar twee eenheden die Air Assault gecertificeerd zijn; de Amerikaanse 101st ‘Screaming Eagles’ Air Assault Division (ook in 1944 ingezet in Nederland tijdens operatie ‘Market Garden’) en 11 Air Manoeuvre Brigade.